Un banquete de quarterbacks en los playoffs divisionales

Es considerado por muchos como el mejor fin de semana de la NFL: cuatro partidos, los ocho mejores equipos y un boleto al juego de campeonato de la conferencia en disputa.

En realidad, los playoffs divisionales de este fin de semana difícilmente superarán el dramatismo y la controversia de la ronda de comodines, cuando Pittsburgh hizo un milagro en Cincinnati ayudado por dos de los castigos más tontos de la historia, y Seattle sobrevivió en una temperatura que por momentos llegó hasta los -21 grados Fahrenheit (-31 C) gracias a un corto gol de campo inexplicablemente fallado por el pateador de Minnesota.

Pero si algo está asegurado en las semifinales de conferencia, es mucha pasión y ocho tremendos quarterbacks, ya sea por credenciales o estado de forma, como tal vez nunca había ocurrido.

AFC: la hora de Brady

Los Patriots cerraron muy mal la temporada: cuatro derrotas en sus últimos seis partidos y una actitud por momentos reservada, rayando en lo timorato, le quitaron al campeón de la NFL su habitual brillo y aura de invencible en enero.

Pero es difícil ir en contra de Tom Brady en playoffs, en donde tiene récord de 21-8, con apenas tres descalabros en el Gillette Stadium. Pero la clave está en los jugadores lesionados de los Patriots. Se espera que al menos Julian Edelman, su mejor receptor, vuelva a la cancha.

Los Chiefs no serán un rival chico. Alex Smith, su versátil quarterback, no comete errores y Andy Reid es un entrenador con mucha experiencia. Kansas City ha ganado 11 partidos en fila.

Kansas City (12-5) en Nueva Inglaterra (12-4)

Sábado 16 de enero

4:35 pm ET (TV: CBS)

Favorito: Patriots por 5.5 puntos

Pronóstico: Chiefs 20, Patriots 19

Batalla defensiva en las Rockies

Un duelo de defensas en un partido con Peyton Manning y Ben Roethlisberger como mariscales de campo. Suena raro, pero es que estos dos futuros miembros del Salón de la Fama nunca llegaron a un partido de playoffs más disminuidos físicamente.

Manning no ha iniciado un juego desde hace siete partidos de los Broncos, pero su entrenador lo nombró titular, tal vez apostando por su experiencia por encima de la juventud, aunque mejor brazo y piernas tiene Brock Osweiler (5-2 como QB abridor de Denver mientras Manning se recuperaba de un pie).

‘Big Ben’, por su parte, sufrió una lesión seria en el hombro derecho (desgarre de ligamentos) durante la “carnicería” del sábado anterior en Cincinnati, y aunque este hombre acostumbra jugar con dolor, el pronóstico no es bueno contra la veloz y golpeadora defensa de los Broncos.

Pittsburgh (11-6) en Denver (12-4)

Domingo 17 de enero

4:40 pm ET (TV: CBS)

Favorito: Broncos por 6.5

Pronóstico: Broncos 17, Steelers 16

NFC: Rodgers vs. Palmer

Apenas en la semana 15 de la temporada, Green Bay visitó el desierto de Arizona y se llevó una paliza como rara vez se ha visto en la era de Aaron Rodgers: 38-8 con nueve derribes de quarterback de la defensa de los Cardinals.

Pero no esperen una historia parecida. Estos son playoffs, los Packers volvieron a la vida en los comodines y su quarterback (Rodgers) y su entrenador (Mike McCarthy) son demasiado buenos e inteligentes como para tropezar con las mismas piedras.

Debe resultar un duelo de ofensivas, con Rodgers por un lado y Carson Palmer por el otro, y si bien Arizona llega más entero, Green Bay puede complicarle el partido e incluso ganarlo.

Green Bay (11-6) en Arizona (13-3)

Sábado 16 de enero

8:15 pm ET (TV: NBC)

Favorito: Cardinals por 7 puntos

Pronóstico: Packers 31, Cardinals 28

Golpeo extremo en Charlotte

El mejor de los cuatro duelos será la visita de los Seahawks de Seattle a la casa de los Panthers de Carolina, el equipo que casi completó una temporada perfecta (15-1).

Se trata de dos conjuntos poderosos, salvajemente golpeadores y cuyos quarterbacks son en este momento los dos mejores de la NFL, por cierto, ambos del mismo molde, dos formidables atletas afroamericanos que ganan lanzando y corriendo: Cam Newton (Carolina) y Russell Wilson (Seattle).

Pero es de tomarse en cuenta que los Seahawks, que quieren llegar a tres Super Bowls en fila, vienen un poco sobre trabajados por el juego contra los Vikings, el tercero con más frío de la historia, y les espera un conjunto saludable, descansado y hambriento, que además ya les ganó esta temporada.

Así que debe ser un encuentro fascinante y de pronóstico reservado.

Seattle (11-6) en Carolina (15-1)

Domingo 17 de enero

1:05 pm ET (TV: FOX)

Favorito: Panthers por 3 puntos

Pronóstico: Panthers 27, Seahawks 23

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