Todo estaba preparado para el carnaval. Había un ambiente inigualable. Estadio repleto hasta las banderas. Calles y bares atestados de camisetas amarillas que festejaban por adelantado la victoria de Ecuador ante Uruguay. La misma que garantizaría, por lo menos, el repechaje al Mundial de Sudáfrica 2010. Había exceso de triunfalismo.

Sólo unos cuantos dudaban del éxito tricolor. Se lo guardaban en silencio o lo explicaban en voz baja para no ser calificados de “antipatriotas, traidores, salados y malagüeros”.

Nadie quería recordar que los Charrúa han sido famosos por levantarse entre las cenizas y de crecerse ante la adversidad. La mejor respuesta es el histórico ‘Maracanazo’ donde los uruguayos, de visitantes, derrotaron 2-1 a Brasil y conquistaron su segundo título mundial en 1950. En dicha ocasión los canarinhos también se habían ido al frente 1-0.

Además, Ecuador sólo había podido vencer a Uruguay en una oportunidad en quince enfrentamientos. Los dos choques anteriores rumbo a Corea/Japón 2002 y Alemania 2006, resultaron empatados. Cuando Ecuador ganó… no fueron al Mundial de Francia 1998.

En el partido decisivo, la escuadra ecuatoriana pecó de individualismo y falta de capacidad goleadora. Un mal endémico que aquejó a la ‘Tricolor’ en este proceso. A diferencia de aquel ataque demoledor que lo comandaron Iván Kaviedes y Agustín Delgado.

A Sixto Vizuete volvió a faltarle criterio a la hora de hacer los cambios. Y no se atrevió a sacar a los llamados ‘intocables’ del elenco nacional. Prefirió sustituir a Christian Noboa, que había realizado un excelente trabajo de contención, de quita y entrega, maniatado al mediocampo adversario. Su salida provocó que los uruguayos adelantaran las líneas y generaran letales contragolpes. Allí se perdió el encuentro (2-1), más allá de las polémicas decisiones arbitrales.

Al término del compromiso, un silencio sepulcral se apoderó de los aficionados, el Olímpico Atahualpa de Quito había sido enmudecido. Algo que no había ocurrido por más de una década. Fue el final de una gran generación y de un triple sueño. Ecuador tuvo todo para clasificar y lo perdió todo. Hizo un anticipado carnaval y terminó asistiendo a su propio funeral.

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En estos últimos día Ecuador ha estado convulsionado por todo lo que tenga que ver con un balón. Atrás quedaron los problemas cotidianos, económicos y políticos. Ahora sólo se habla de fútbol. El proceso eliminatorio rumbo a Sudáfrica 2010 es el tema del momento. Además la resaca que dejó el festejo de la victoria de Barcelona de Guayaquil sobre la Universidad de Portoviejo que sirvió para quedarse en primera categoría la próxima temporada.

El fanático barcelonista pasó de la tristeza a la euforia. Celebró ese acontecimiento como si hubiesen disputado la final del rentado ecuatoriano. Cómo han cambiado los tiempos. Antes la alegría masiva era para regocijarse con los títulos, las vueltas olímpicas y las grandes actuaciones en los torneos internacionales. Hoy se celebra que la divisa más popular del país no haya bajado a la ‘B’.

Orlando García es un taxista guayaquileño que se declara “hincha a morir de Barcelona” y está “súper contento” que el cuadro de sus amores haya permanecido en la división de honor.

¿Cuál es la euforia? “Es cuestión de ego”, respondió. Barcelona es el único profesional ecuatoriano que no ha perdido la categoría. Hasta Liga Deportiva Universitaria de Quito que fue campeón local y de la Copa Libertadores de América, se fue a la ‘B’.

“Tengo hasta la sangre amarilla. Tengo la certeza que vendrán días mejores”, subrayó.

Y es muy posible que lleguen días mejores.

La directiva amarilla asegura que se encuentra empeñada en conformar un equipo competitivo y con aspiraciones de llegar a pelear los primeros lugares en el campeonato que se avecina. También ratificó al entrenador argentino Juan Manuel Llop a quien consideraron que a pesar de no alcanzar la liguilla ecuatoriana, había realizado una dedicada y honesta labor en bien de la causa torera.

Llop dirigió quince encuentros (tres en la primera parte y dos en la segunda) logrando 21 puntos de 45 posibles. Es decir ganó cinco, empató seis y perdió cuatro.

Ahora la tensión de los hinchas barceloneses está centrada en el plantel y los cambios que podrían ocurrir para olvidar esta campaña y comenzar a soñar en una nueva. Para los amarillos la esperanza es lo último que se pierde.

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Con una demoledora pegada y con una estampa de ídolo, el puertorriqueño Juan Manuel López, campéon mundial invicto de los supergallos, espera consagrarse definitivamente en uno de los escenarios más importantes y exigentes como el Madison Square Garden. El nativo de Juncos estelarizará el próximo sábado una función en el teatro de la ‘Meca del Boxeo’ donde el propio Miguel Angel Cotto saltó al estrellato.

Ante un público sumamente conocedor del mundo de las fistianas, que vio a púgiles legendarios como Joe Louis, Mu hammad Ali, Joe Frazier, Sugar Ray Leonard, Salvador Sánchez, Roberto Durán, Julio César Chávez, ‘Tito’ Trinidad, entre otros grandes; el boricua ‘Juanma’ deberá pasar su examen de calidad con excelentes notas. ‘Juanma’ tendrá que mostrar “todo su arsenal” ante el tanzanio Rogers Mtagwa para conquistar el corazón del público neoyorquino que no perdona las tibias presentaciones.

Sin duda sus credenciales son excelentes pero no todos los que pelearon allí llegaron a ser leyendas.

López ganó el título de la Organización Mundial de Boxeo (OMB) en Atlantic City, en junio del 2008, destruyendo al mexicano Daniel Ponce de León en el primer capítulo. Luego fulminó a los 47 segundos del primer episodio al mexicano César Figueroa registrando el quinto nocaut más rápido en combates titulares. Ese puesto lo ocupaba Mike Tyson sobre Michael Spinks (1:31). Más tarde venció al argentino Sergio Manuel Medina en el asalto inicial. También, López obligó a que el titular gallo, el filipino Gerry Peñalosa, se rindiera en el noveno asalto.

En junio López defendió de nuevo el cetro, al noquear en nueve asaltos al camerunés Olivier Lontchi, también en Atlantic City, para colocarse con un palmarés de 5-0, todas victorias por la vía del cloroformo, en peleas por campeonatos mundiales.

Puerto Rico que ha dado a luz a más de 50 campeones mundiales está a las puertas de tener una nueva superestrella como lo fueron Wilfredo ‘Bazooka’ Gómez, Wilfred Benítez y Félix Trinidad. Es muy posible que este sea el comienzo de la ‘Juanma-manía’ o del ‘Juanma time’.

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Nadie duda que Argentina es una potencia futbolística mundial. Sus títulos, logros y la presencia de sus jugadores en todos los rincones del planeta, lo avalan como tal. Sin embargo, algo está ocurriendo con el plantel de mayores que ha dejado de ser la temida selección albiceleste. Con la gran cantidad de talentos que posee, no debería estar atravesando por una situación tan incómoda para clasificar a Sudáfrica 2010.

Argentina y Brasil siempre serán la gran esperanza de nuestro continente con pretensiones de título. Y sin faltar el respeto a escuadras como la uruguaya (campeones en 1930 y 1950), el resto se conforman con hacer un buen papel. Eso no se lo puede negar.

Europa fortalecida por una revitalizada España, tiene en Alemania, Italia, Francia, Inglaterra y Holanda, a los rivales a vencer en las justas que se celebran cada cuatro años.

Los clasificados hasta el momento son: por Africa: Sudáfrica, Ghana. Por Asia: Australia, Japón, Corea del Sur, Corea del Norte. Por Europa: Holanda, España e Inglaterra. Por Sudamérica: Brasil y Paraguay.

El próximo mes de octubre se des pejarán todas las incógnitas.

Argentina como tal, tendrá que es perar hasta la última fecha para decidir si saca boleto directo o de repechaje. Y es que el equipo —que actualmente dirige Diego Maradona— no logra nada importante desde 1993, cuando conquistó su decimocuarta Copa América. Con ese título igualó a Uruguay en número de trofeos alcanzados. Brasil ganó los últimos cuatro certámenes con la interrupción de Colombia en el 2001.

Argentina, campeón mundial en 1978 y 1986, no ha podido llegar a las semifinales en las cuatro versiones anteriores de la Copa del Mundo: 1994, 1998, 2002 y 2006.

Muchos nos dirán que se logró dos medallas de Oro en los Juegos Olímpicos de 2004 y 2008, respectivamente. Es verdad, pero eso se logró con elementos jóvenes; como también las seis diademas en los campeonatos mundiales Sub-20.

Actualmente, Argentina es el gran ausente en la cita de Egipto. Y eso es preocupante.

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Aunque México no está clasificado para el Mundial 2010, muchos lo dan por descontado. Tiene dos partidos pendientes y se especula que los ganará. El primero de local en el estadio Azteca frente a El Salvador y el otro de visitante ante Trinidad y Tobago, que está ya eliminado.

Una de sus figuras es el veterano jugador Cuauhtémoc Blanco, quien ha sido fundamental en los últimos resultados de la escuadra que orienta Javier ‘El Vasco’ Aguirre. Sin embargo, hay quienes señalan que el ‘Temoc’, que cumplirá 37 años el próximo mes de enero, llegará ‘viejo’ a la máxima justa del fútbol en Sudáfrica.

Hasta al momento, Blanco ha demostrado capacidad y talento para encarar el nuevo reto. Y no sería nada extraño que brille con luz propia. No sería el primero ni el último. Su compatriota Antonio Carbajal, quien nació en 1929, defendió la portería del ‘Tri’ en cinco citas: 1950, 1954, 1958, 1962 y 1966.

Otros ‘longevos’, como el camerunés Roger Milla (Albert Roger Mook Miller) considerado el mejor jugador africano de todos los tiempos, defendió a los 38 años los colores de su país en Italia’90, donde anotó cuatro goles. Milla también será recordado por los colombianos por haber sido el causante de la eliminación de su selección nacional luego de haberle arrebatado el balón al portero René Higuita quien intentó eludirlo en una de esas ‘famosas salidas’ del ‘loco’.

Milla volvió a la escena mundialista en 1994 para completar su tercer campeonato. Le metió un gol a Rusia y se convirtió en el jugador ‘más viejo’ en anotar un tanto a la edad de 42 años.

El célebre portero italiano Dino Zoff participó en las justas de 1970, 1974, 1978 y 1982, donde se proclamó a los 40 años, como el capitán campeón del mundo de mayor edad en la historia.

También el polifuncional jugador alemán Lothar Matthaus terminó su carrera mundialista a los 37 años, luego de intervenir en los eventos de 1982, 1986, 1990, 1994 y 1998. El teutón impuso el récord de haber jugado 25 partidos en Copas del Mundo. En Nueva York lo recordamos por su ‘turístico’ paso por MetroStars donde colgó los botines a los 40 años de edad.

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El proceso eliminatorio de la Conmebol está al rojo vivo y en su punto culminante. Se necesitaría más que una ‘bola de cristal’ para adivinar qué selecciones nacionales acompañarán a Brasil y Paraguay a la magna cita del fútbol mundial a celebrarse el próximo año en Sudáfrica. La situación está tan complicada que hasta Chile, que tiene 27 unidades, podría ir a parar al repechaje. Insólito, pero cierto. Pese a que el equipo araucano, que dirige el argentino Marcelo Bielsa, tiene ya ‘medio boleto’ comprado, podría ir a jugar con el cuarto de la Concacaf en caso de que Ecuador (23) y Argentina (22) ganen sus dos próximos compromisos. Claro está, tendría la ‘Roja’ que perder de visitante ante Colombia (20) y de local frente al representativo de la ‘Mitad del Mundo’.

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Mientras los New York Red Bulls festejaban la victoria sobre el actual campeón Columbus Crew que los alejaría de la ‘etiqueta’ del peor equipo en la historia de la MLS; el benjamín de la Liga, Seattle Sounders, conquistaba de visitante an te el D.C. United, el torneo Abierto de los Estados Unidos, más conocido como la Copa Lamar Hunt.

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Dos de los tres representativos de la MLS fueron vapuleados en la pasada jornada del certamen de Campeones de la CONCACAF. El actual monarca Columbus Crew comandado por el argentino Guillermo Barros Schelotto cayó 5-0 ante Cruz Azul que el año pasado había finalizado en el último lugar en el torneo mexicano. Sin embargo la ‘Máquina Cementera’ es el actual subcampeón de este torneo regional, que otorga un boleto para el Mundial de Clubes 2010. Mientras que Toluca, uno de los más pintados exponentes del vecino país, daba cuenta del D.C. United por 3-1 en el RFK de Washington.
El Dynamo de Houston tuvo que salvar las ‘naranjas’ al empatar 1-1 con Arabe Unido en Panamá.
Esos dos reveses pusieron al desnudo la realidad del rentado estadounidense. En la MLS se juega a otra intensidad, son más fuertes, más rápidos, hay más presión con el balón pero con pocas ideas. Se prefiere el fútbol aéreo y el cabezazo como la mejor arma. Son reiterativos y sin sorpresas.
En ambas goleadas los clubes mexicanos se apoderaron del balón y liquidaron el pleito con suma facilidad.
El diario mexicano Esto, sólo tuvo palabras de elogios para el ex ídolo de Boca Juniors, señalando que el ‘Guille’ Barros Schelotto con su fútbol diferente quería, pero no tenía con quién. Y agregó: El Crew es el clásico equipo de la MLS en el que 10 jugadores sólo corren y uno tiene talento. Eso alcanza en Estados Unidos, pero no fuera de ahí.
Simple y sencillo. La diferencia radica que los equipos aztecas se refuerzan con jugadores de gran nivel  internacional. Los estadounidenses con talentos colegiales que no pasaron por divisiones inferiores. Eso acá no existe. Además la MLS tiene un tope salarial y otras ligas del mundo, no. Sin embargo, son mucho más parejos los choques entre las selecciones nacionales, porque en México los puestos claves son ocupados por jugadores extranjeros.
   Esa es la gran verdad que se ve reflejada en el rectángulo de juego.

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La goleada de Honduras a Costa Rica y la victoria de México sobre Estados Unidos puso al rojo vivo las eliminatorias de la CONCACAF. Ninguno de los protagonistas quiere ir al repechaje con un equipo sudamericano. Actualmente, el quinto cupo en la Conmebol lo pelean Ecuador, Uruguay, Colombia y Venezuela. También está en peligro Argentina que tendrá como rivales a Brasil y Paraguay en las jornadas de septiembre.

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