Tecnologías alternativas

Autos con motores híbridos, de energía alterna y de células de combustible estarán en exhibición a partir de hoy en el Centro de Convenciones de Los Ángeles

Jaime Vega-Curry
Especial La Opinión

En los últimos tiempos, gran parte de las casas fabricantes que forman la espina dorsal de la industria automovilística, han dedicado significativos esfuerzos a desarrollar nuevas tecnologías que sean más favorables al medio ambiente.

Y, como plataforma de nuevos lanzamientos del mundo automotriz, Los Ángeles Auto Show es fiel reflejo de esa tendencia.

Es ampliamente conocido que las emanaciones de gases de los automóviles constituyen uno de los principales contaminantes de la atmósfera. Ese factor cobra mayor peso ante la presencia de millones de autos en todo el planeta, y la cifra continúa en aumento. Sin embargo, es también sabido que desde el siglo pasado el auto es uno de los principales medios de transporte, y por más que se agilicen otros medios alternos y masivos, la situación no da indicios de cambiar.

Por eso, ante la realidad de que no se puede prescindir del automóvil en la sociedad actual, se hace imperativo reducir su efecto contaminante, y los esfuerzos de las autoridades gubernamentales y de la industria automotriz van encaminados en esa dirección.

Entre varias otras vías para atacar el problema, tres alternativas han despuntado en la industria automotriz: los automóviles híbridos, los de células de combustible y los que usan combustibles alternos, como etanol.

Mucho se ha dicho y escrito de los autos híbridos, y con razón: en estos momentos, constituyen la alternativa más desarrollada y de mayor aceptación pública para reducir el consumo de combustible, y así ayudar al ambiente –y por supuesto, al bolsillo propio.

A grandes rasgos, los autos híbridos son aquellos que tienen dos sistemas de impulsión: el tradicional, de combustión interna, que usa gasolina, más un motor eléctrico.

Aunque la configuración varía de un fabricante a otro, en la mayoría de los casos ambas plantas se complementan para permitir que el auto tenga igual potencia, pero con un motor de gasolina de menor volumen al usual. O bien, pueden moverse únicamente con el uso de electricidad bajo ciertas circunstancias (usualmente, en el tráfico pesado de la ciudad).

De un modo u otro, su rendimiento -comparable en millas por galón- es superior al sistema regular. Tiene en su contra un mayor costo: por lo regular, quien compra un auto híbrido debe retenerlo por cuatro o cinco años para que el ahorro en gasolina compense económicamente el mayor precio de adquisición. Queda, naturalmente, la satisfacción de que se está actuando a favor del aire más limpio.

Las células de combustible están también en proceso de desarrollo, aunque en una etapa más básica. A grandes rasgos, el sistema permite el “encuentro”, dentro de una cámara, de oxígeno e hidrógeno. Ello genera electricidad para impulsar el auto, y su único producto es vapor de agua que lanza a la atmósfera.

Los combustibles alternos, por su parte, gozan de mayor popularidad en otros países y se componen de productos biodegradables. En el mercado estadounidense su uso es más limitado, pero existen varios modelos capaces de utilizar ambos combustibles, la gasolina regular y el derivado de biomateria.

También recientemente está cobrando mayor auge el uso de combustible diesel, bajo nuevas tecnologías que distancian ese producto de sus reconocidos contratiempos anteriores, tales como olores desagradables y la emisión de gases negros hacia la atmósfera. Casas fabricantes, principalmente europeas como Mercedes-Benz y Volkswagen, marcan la pauta en esa línea.

Una amplia gama representativa de esas tecnologías estará en vitrina ante el público en Los Ángeles Auto Show. Se anticipa que las marcas Cadillac, Chevrolet, Chrysler, Dodge, Ford, GMC, Honda, Lexus, Mazda, Mercury, Nissan, Saturn y Toyota presenten autos híbridos.

Algunos de ellos son ampliamente conocidos por el consumidor. La lista es muy amplia para mencionarlos todos, pero en ella figuran los Toyota Prius, Camry y Highlander, Nissan Altima, Honda Civic, Ford Escape, Lexus GS450h, Mercury Mariner, Mazda Tribute y Saturn Vue.

A esta se unen otros de más reciente cuño –novedades para LA Auto Show- como las esperadas versiones híbridas de la tripleta formada por los modelos GMC Yukon, Chevy Tahoe y Cadillac Escalade.

Otro elemento que refuerza la presencia en LA Auto Show de ese esfuerzo por mejorar el ambiente es la elección del “Auto Verde del Año 2008”; galardón que reconoce y premia los esfuerzos de la industria por aportar en ese sentido.

Al igual que en muchos otros aspectos, el Show de Autos de Los Ángeles brinda a sus visitantes la oportunidad de comparar de cerca, y sin la presión de la venta, diversos modelos y sistemas que persiguen mayor eficiencia en el uso de combustible, para beneficio del consumidor –y del ambiente que le rodea.