¿ Qué ocurre con la información en la etiqueta de los suplementos dietéticos?
Existen actualmente más de 200 productos vegetales en el mercado. Sin embargo, no se exige el análisis de los ingredientes de los productos antes de comercializarse y no existe un sistema regulador implementado para asegurar la precisión de las etiquetas. Los estudios al azar realizados por los científicos, grupos de consumidores y diarios han demostrado que varias marcas de hierbas y vitaminas no contienen los montos de ingredientes activos indicados en sus etiquetas. En ausencia de regulación del gobierno, algunos grupos industriales comienzan a examinar productos y publicar sus hallazgos para el uso de los consumidores. Sin embargo, mientras tanto, los consumidores deben investigar los productos que planean usar mediante los recursos disponibles y el aumento del conocimiento de los farmacólogos y médicos.

¿ Cómo se pueden evitar las interacciones entre fármacos?
Un modo de evitar las interacciones entre fármacos potencialmente peligrosas es informar a su médico sobre todos los suplementos dietéticos que consume. Algunos médicos, cuando consultan acerca de la historia de un paciente, no preguntan acerca de los suplementos, y los pacientes comúnmente no están dispuestos a mencionarlos porque creen que el médico pueda desaprobarlos. La creencia común es que los productos herbales son naturales y, por ende, inocuos, y no se consideran como fármacos. Los estudios han demostrado que aunque el 30% al 50% de los pacientes estudiados usaron algún tipo de medicina alternativa, más de la mitad de ellos no dijo a sus médicos nada al respecto. La Academia Nacional de Ciencias informó recientemente que posiblemente decenas de miles de muertes al año podrían atribuirse a los efectos secundarios de la combinación de fármacos. Es importante comprender que la relación médico-paciente puede ser la clave para evitar las interacciones potencialmente perjudiciales e incluso fatales entre algunas afecciones médicas o fármacos con receta médica, y los suplementos dietéticos. Su médico y farmacólogo deben recibir información acerca de todos los suplementos dietéticos o terapias alternativas que usted usa, sin importar cuán inocuos usted crea que son.

¿ Cuáles son los peligros de algunos suplementos dietéticos?
La FDA ha emitido una advertencia de atención médica sobre el hecho que 5 productos herbales usados para tratar la diabetes en realidad contienen fármacos con receta médica que pueden interactuar con otros tratamientos para la diabetes. Los productos que deben evitarse son:

La FDA ha emitido una advertencia de salud pública a los médicos advirtiendo que la hierba de San Juan, un popular suplemento herbal, interfiere con los medicamentos esenciales recetados para los pacientes de VIH/SIDA y los receptores de transplante de órganos. De acuerdo con un informe de la FDA, la hierba de San Juan disminuye la potencia de los fármacos recetados para combatir el virus necesario para los pacientes de VIH/SIDA, y también reduce los beneficios de la medicación antirrechazo de los pacientes con órganos transplantados. Además, la hierba de San Juan, que se usa para la depresión, puede interactuar con medicamentos con receta médica usados para tratar otras enfermedades como las enfermedades cardiacas, convulsiones, depresión y ciertos tipos de cáncer. También se ha encontrado que disminuye la eficacia de las píldoras de control de natalidad. Si se usa para la depresión, la hierba de San Juan no debe tomarse con otros medicamentos antidepresivos estándares debido al peligro de varios efectos colaterales. En este momento, la hierba de San Juan no es una terapia comprobada para la depresión clínica, pero más estudios se realizan actualmente sobre este popular suplemento.
Algunas hierbas se han relacionado con ciertos tipos de cáncer y otras enfermedades. La borraja, tusilago, consuelda, senecio aúreo y sasafrás son potencialmente carcinógenos (causantes de cáncer). El ma huang, regaliz, poleo, germandina y chaparral pueden contribuir con varios problemas médicos graves. Una hierba china, Aristolochia fangchi, (vendida con varios nombres distintos) se ha relacionado con insuficiencia renal y cáncer. La Administración de Alimentos y Fármacos ha prohibido la importación de esta hierba, pero aún se puede encontrar en un gran número de suplementos herbales, varios de los cuales pueden pedirse a través de Internet. Para leer la carta de advertencia de la FDA y una lista de los productos que pueden contener aristolochia o ácido aristoloquico, visite el sitio Web de la FDA (www. fda. gov) y haga clic en "What’s new" (Novedades) y luego en "Dietary Supplements" (Suplementos dietéticos).
Varias hierbas actúan como anticoagulantes, o adelgazadores de la sangre. No se deben tomar juntas, y nunca deben tomarse con el fármaco con receta médica warfarina por el peligro de hemorragia. Algunas de estas hierbas son: ginkgo biloba, ajo, gensing, dong quai, sauce y trébol del prado.
El embarazo y la lactancia son otras condiciones que necesitan precaución en cuanto a los suplementos dietéticos. La información sobre seguridad es limitada, pero existen algunas hierbas cuyo uso no se recomienda para este periodo. Se deben evitar las siguientes hierbas durante el embarazo: aloe, cimicifuga negra, arraclán, cáscara sagrada, manzanilla, chaste berry tree, dong quai, matricaria, goldenseal, ajos y suplementos de jengibre, gotu kola, guggul, marrubio, rábano picante (fresco), kava kava, regaliz, ma huang, poleo, ruda, salvia, senna, hierba de San Juan, ortiga mayor, atanasia, ajenjo, aquilea.
Varios ingredientes herbales se segregan en la leche materna y se transmiten de la madre al bebé durante la lactancia. Las hierbas que deben evitarse incluyen al aloe, cimicifuga negra, arraclán, cáscara sagrada, kava kava, ma huang, salvia, senna, wintergreen.
Las mujeres embarazadas o que planeen quedar embarazadas deben conversar con su médico sobre el uso de cualquier suplemento dietético y considerar las vitaminas prenatales (con ácido fólico) en su reemplazo. Las compañías de suplementos dietéticos apuntan agresivamente a los niños y a sus padres de familia como consumidores de sus productos. Un artículo en el Washington Post (18 de junio de 2002) informa sobre una encuesta reciente que muestra que casi el 20% de los padres de familias ofrecen a sus hijos suplementos herbales y dietéticos, comúnmente sin el conocimiento del médico del niño. Debido a que estos suplementos no se han puesto a prueba y no están regulados, los pediatras están preocupados del efecto que puedan tener estos productos en los niños menores de cinco años. La FDA y los Centros de Control de Intoxicación han informado acerca de cientos de casos de malas experiencias, reacciones adversas y efectos colaterales, e incluso muertes, que involucraron a los niños y al uso de suplementos dietéticos. La comunidad médica desalienta su uso para los niños, y este tema debe conversarse con el médico del niño.

Recursos:
Asociación médica de los Estados Unidos
Institutos nacionales de la salud
Instituto de medicina
Centro nacional de medicina complementaria y alternativa
Administración de alimentos y fármacos del gobierno de los Estados Unidos
Academia nacional de ciencias
Vínculos relacionados con la vida saludable:
Extensiones de salud
Programas, productos y servicios con descuento
Revista Today’s Health and Wellness

Los suplementos dietéticos no herbales también tienen riesgos potenciales y efectos colaterales. Hemos oído por mucho tiempo acerca de los posibles peligros de tomar dosis sumamente excesivas de vitaminas y minerales. Un nuevo informe del Instituto de Medicina advierte que tomar ciertas vitaminas y otros suplementos en grandes dosis puede hacer más daño que bienestar y que no se ha comprobado la mayoría de sus beneficios. En este informe, además de las cantidades diarias recomendadas de suplementos, se ha establecido la dosis diaria máxima de ciertos suplementos. (VEA LA TABLA). Sin embargo, es aconsejable conversar sobre estas cantidades con su médico antes de asumir que estas dosis serán seguras y beneficiosas para usted.
Aunque varias hierbas y suplementos dietéticos pueden ser inocuos e incluso útiles para algunas personas con ciertas condiciones médicas, necesitamos conocer los peligros de ciertas hierbas y sus interacciones entre sí y con las medicaciones de prescripción. Debido a la falta de investigación controlada, las leyes sobre el etiquetado, el control de calidad y la regulación gubernamental de los suplementos dietéticos, los consumidores necesitan tener cautela de lo que compran y deben investigar información acerca del uso seguro de estos productos.
Dos sitios de Internet, ww.fda.gov (Administración de alimentos y fármacos) y www.healthfinder.gov le brindan buenos recursos de información. Su farmacólogo también es un buen recurso de información sobre fármacos e interacciones. Además, la FDA ahora ofrece un sitio Web con consejos para consumidores que compran los productos de salud en línea. Para mayor información, visite: www. fda. gov/oc/buyonline. Para su seguridad, usted debería conversar sobre los suplementos dietéticos con su médico y farmacólogo, y siempre bríndeles información acerca de los productos herbales, vitaminas y fármacos que usted usa actualmente.
Esta información se ha proporcionado sólo con fines educativos y no sustituye a ningún fundamento médico sólido. Si usted tiene preguntas o consultas, debe conversarlas con su médico.