Revisión Médica: 2003
Autor: Cherri Straus, MPH y Janelle
Howe, RD
El herbalismo, el estudio
y el uso de las plantas para el tratamiento médico y con fines preventivos, es
una práctica que se remonta a tiempos antiguos. La medicina
herbal se ha estudiado y practicado en todas las culturas del
mundo y el conocimiento herbolario se ha transmitido de generación
en generación. Actualmente, sólo los consumidores
en los Estados Unidos gastan más de 14 mil millones de
dólares al año en suplementos dietéticos,
que incluyen suplementos de hierbas, vitaminas, minerales y aminoácidos.
Casi la mitad de todos los estadounidenses consumen cierto tipo
de suplemento dietético. Sin embargo, la mayoría
de las personas consumen suplementos sin saber qué efectos
pueden tener estos productos en su salud, y cómo estos
productos pueden interactuar con los fármacos prescritos
por su médico.
¿ Cómo los suplementos dietéticos
pueden ser peligrosos?
Aunque los suplementos dietéticos se encuentran prestamente
disponibles en las tiendas de víveres, farmacias y establecimientos
de alimentación saludable, aún no se encuentra disponible
la información sobre problemas potenciales. La mayoría
de las personas, incluyendo los médicos, sólo conocen
problemas a partir de información proveniente de anécdotas.
Desde 1994, los suplementos dietéticos en los Estados Unidos
se han regulado como productos alimenticios, y no como fármacos,
y por lo tanto no se sujetan a los mismos procesos estrictos de
preaprobación como en el caso de los fármacos. Los
productos herbales pueden venderse sin una autorización
de precomercialización emitida por la Administración
de Alimentos y Fármacos de los Estados Unidos (FDA) y sin
ninguna evaluación sobre su seguridad y eficacia. A diferencia
de los fármacos con receta médica, los suplementos
dietéticos deben comprobar ser dañinos antes de
que puedan retirarse del mercado. Ello ha impulsado al ex director
de la FDA a solicitar que el Congreso cambie la ley de modo que
los fabricantes de suplementos dietéticos tengan que garantizar
la seguridad de sus productos. Desafortunadamente, pocos médicos
tienen capacitación en el campo de la medicina herbal,
y el gobierno no tiene una base de datos central de información
para los médicos y consumidores. Se han realizado investigaciones
poco controladas para alertar a los médicos, farmacólogos
y el público en general acerca de los peligros de ingerir
suplementos dietéticos y su interacción con otros
fármacos. Aunque los paquetes de fármacos con receta
médica advierten sobre las posibles interacciones, no se
exige a los fabricantes de suplementos dietéticos que los
mencionen en las etiquetas de sus productos.
