En la foto del 8 de junio de 2011, agentes de la Patrulla Fronteriza vigilan a lo largo del Río Grande cerca de Penitas, Texas. La Patrulla Fronteriza y el Departamento de Seguridad Pública confiscaron 57 paquetes de marihuana en la frontera de Texas.

Foto: AP / Eric Gay/archivo

WASHINGTON - Los agentes de la Patrulla Fronteriza han aumentado sus horas de trabajo extras diarias a un costo de aproximadamente $1,400 millones en los últimos seis años, mientras que la cifra de arrestos de personas que cruzan furtivamente hacia Estados Unidos ha disminuido al nivel más bajo en casi 40 años, de acuerdo con un análisis de la AP de registros de la agencia.

Desde el ejercicio 2006, la agencia encargada de evitar que crucen la frontera inmigrantes indocumentados y contrabandistas por mar y tierra ha gastado más de $1,400 millones en lo que es descrito como "tiempo extra administrativo incontrolable", según cifras proporcionadas por la Patrulla Fronteriza. En términos prácticos, los agentes promedian dos horas diarias de tiempo extra.

Eso significa que los agentes pueden recibir de 10% a 25% de salario adicional por hora por las dos primeras horas de tiempo extra, con el dinero adicional siendo disminuido de forma continua cada hora después de eso debido a complejas normas que regulan la materia.

En el curso de un año, un agente puede ganar aproximadamente $15,000 más de su salario base. Los agentes están limitados a $35,000 anuales en tiempo extra.

El costo por tiempo extra subió de cerca de $155.8 millones en el 2006 a más de $331 millones en el 2011. Ese incremento coincide con la adición de cerca de 9,000 agentes en los últimos seis años y la disminución de aprehensiones a casi su nivel más bajo en 40 años, de más de un millón de arrestos en 2006 a aproximadamente 340,000 en el 2011.

Ronald D. Vitiello, subjefe de la Patrulla Fronteriza, dijo que patrullar la frontera puede ser un trabajo imprevisible que requiere más horas por parte de los agentes.

"La incontrolable naturaleza del trabajo es inherente en la tarea primordial de un agente de la Patrulla Fronteriza y debe ser ejecutada a fin de que se realice el trabajo", señaló Vitiello, agregando que cualquier cosa desde realizar un arresto a hablar con un testigo puede mantener a los agentes en el puesto más allá de un turno establecido.

Frecuentemente se cobra como tiempo extra a la Patrulla Fronteriza por el tiempo de manejo desde un lugar remoto a la base operativa del agente o por quedarse hasta tarde para terminar el reporte de un arresto o del decomiso de un cargamento ilícito.

No obstante, con el gobierno enfrentando un déficit récord y con la probabilidad de que el Departamento de Seguridad Nacional sufra más recortes, un sistema que incorpora tiempo extra de trabajo en la activa frontera Estados Unidos-México de la misma manera que en la relativamente adormecida frontera EEUU-Canadá suscita dudas.

La mayoría de quienes cruzan a Estados Unidos sin permiso son aprehendidos a lo largo de la frontera mexicana de 3,218 kilómetros (2,000 millas) en California, Arizona, Nuevo México y Texas. En el año presupuestal que terminó en septiembre, 18,506 agentes realizaron en total 327,577 aprehensiones, un promedio de casi 18 arrestos por agente. La agencia gastó aproximadamente $283 millones en horas extras.