PUBLICADO: Aug, 1, 2012 12:00 am ESTAug 1, 2012 12:00 am EST
Dos exconcejales de Lynwood que por años se dieron vida de reyes a costillas de los contribuyentes, pagando bailarinas exóticas, viajando por el mundo y elevándose el salario sin justificación, fueron considerados culpables por uso indebido de casi medio millón de dólares. Un jurado que deliberó por cuatro días determinó ayer que Louis Byrd, de 80 años, y Fernando Pedroza, de 47, abusaron de las tarjetas de crédito de la ciudad e ilegalmente subieron sus sueldos por participar en comités municipales, donde llegaron a cobrar el equivalente a $450 por minuto. Ambos fueron detenidos después de escuchar el veredicto. Su sentencia se ha programado para el 27 de agosto. Si la jueza de la Corte Superior de Compton, Eleanor Hunter, considera que son culpables, Byrd y Pedroza serían castigados hasta con seis y cinco años en una prisión estatal, respectivamente. "La justicia ha sido cumplida", dijo el fiscal Ed Miller al conocer la decisión del jurado, que estuvo integrado por diez hombres y dos mujeres. Los fiscales argumentan que Byrd tomó casi $330,000 para uso personal, mientras que Pedroza desvió más de $160,000. Una de las acusaciones es que ambos se pagaron a sí mismos hasta 40,000 dólares anuales, además de su salario como concejales, por participar en dos agencias locales, la Autoridad de Finanzas Públicas de Lynwood y Lynwood Information Inc. De acuerdo a la Procuraduría de Distrito, este trabajo no excedió sus funciones normales como ediles, por lo cual no merecían un pago adicional, una estrategia legal que la dependencia podría volver a usar en el caso contra exconcejales de Bell, también señalados por malversación de fondos públicos. La defensa ha dicho que Byrd y Pedroza actuaron en el marco de la ley, siendo asesorados por oficiales de esa ciudad. Hace unos días, uno de los abogados afirmó que la Fiscalía del condado estaba probando nuevas teorías legales en una ciudad pobre. "Un golpeador no se mete con alguien que puede defenderse", expresó ante el jurado el defensor de Byrd, Tomas Requejo. Los exconcejales también son acusados de cubrir gastos personales con tarjetas de crédito de la ciudad. Por ejemplo, en un viaje que Pedroza realizó en 2002 a Guadalajara, México, para asistir a una conferencia de ciudades hermanas, pagó con ésta $1,500 por una noche en un club nudista, cuyo servicio incluyó una bailarina y un cuarto privado. Pero sus colegas, según fiscales del condado, también han abusado de sus cargos de distintas maneras: han pasado la factura por realizar viajes a lugares tan remotos como Beijing, Bermuda y Río de Janeiro, rentar películas del canal Playboy desde un hotel de Washington o cenar en el bar House of Blues. La División de Integridad Pública de la Procuraduría de Distrito descubrió estos delitos luego de una investigación de cuatro años, que inició el 15 de abril de 2003 luego de ser alertada por un exgerente de la ciudad. Cinco concejales y exconcejales de Lynwood fueron acusados por malversación de fondos en mayo de 2007. Los cargos contra dos de ellos, Armando Rea y Ricardo Sánchez, fueron desechados posteriormente, pero su colega Arturo Reyes se declaró culpable por robo de gran cuantía y podría ser sentenciado el 5 de septiembre. En Lynwood, de apenas 4.9 millas de extensión, más del 80% de los habitantes son latinos.
