El inmigrante mexicano que pasó de limpiar pisos a ser actor

Frente a la imagen de su hijo, un joven que trataba de salir de la pobreza estudiando para ser maestro, un padre exclamó en zapoteco: “¿Pa raá nulu, dxiñee? ¿Pa raá… Xinecabe lií?”.

Así se traducen sus palabras al español: “¿Dónde estás, hijo? ¿A dónde te llevaron?”

En este fragmento de la obra de teatro “43”, el inmigrante Manuel Santiago usó su lengua materna para interpretar a uno de los padres de los estudiantes de Ayotzinapa, desaparecidos desde 2014. El papel le vino como anillo al dedo porque el personaje no dominaba el español y por su empatía con el caso.

“Para mí fue algo que no puedo expresar, porque cuando vi a los papás aquí me sentí parte de ellos, como si mi hijo también hubiera desaparecido”, dice Santiago sobre su actuación, que ocurrió después de que una caravana que pedía justicia por el caso Ayotzinapa visitó esta metrópoli.

La obra “43” se presentó en el teatro Frida Kahlo, escenario en el que Santiago, de 52 años, se forjó como actor y donde ahora colabora para que otros trabajos escénicos se expongan al público.

En su carrera profesional hay distintas representaciones teatrales, dos documentales en los que fue narrador (César Chávez y Justice for Janitors) y una película independiente, After I’m Gone.

Pero el tortuoso recorrido de su natal Oaxaca a los escenarios angelinos es propio de un filme.

Hijo de un elaborador de huaraches y una vendedora de tortillas, Santiago conoció la miseria en su tierra natal, Juchitán, que dejó a la edad de 23 años, poco después de la muerte de su padre. “Tomé la decisión de venirme porque vivíamos una pobreza terrible, que a veces me duele recordar”, contó.

Al llegar a Los Ángeles lo contrataron para limpiar los escenarios y camerinos del canal de televisión CBS-2. En ese empleo que desempeñó por siete años le nació la inquietud de tomar clases de actuación. Un día, recuerda, el entonces conductor del programa The Price is Right, Bob Barker, le dio un consejo.

“Me dijo ‘Tú tienes que salir de aquí’”, relató Santiago, quien se preparó para los escenarios en el teatro Frida Kahlo sin dejar de ser conserje, ni luchar por su gremio. “Veía que había muchas injusticias, esas que hasta hace nuestra propia gente, de tratarte mal cuando eres nuevo y no sabes nada”, señaló.

Sin dejar de interpretar personajes en sus ratos libres, Santiago dejó atrás los utensilios de limpieza para ser organizador del sindicato de conserjes por alrededor de una década. Ahora sus responsabilidades en el teatro las combina con labores de relacionista público para distintas causas y grupos comunitarios.

“Mi sueño es estar en la pantalla grande”, comentó el oaxaqueño, quien hace unos días participó en un documental del artista Guillermo Bert sobre la cultura zapoteca.

En la obra sobre el caso Ayotzinapa, Santiago también personificó a un alumno labrando la tierra, parte de sus deberes en la escuela a la que jamás regresó. Al hablar del tema, el oaxaqueño siente pena por las familias de los ausentes. “Si le llega a pasar mi hijo yo también me muero”, dice.