Porter Ranch: la mayor fuga de metano de la historia

La fuga de metano en Porter Ranch, en California, liberó a la atmósfera cerca de 100,000 toneladas de este gas

La fuga de Aliso Canyon liberó más de 100,000 toneladas de metano en la atmósfera entre octubre de 2015 y febrero de 2016.

La fuga de Aliso Canyon liberó más de 100,000 toneladas de metano en la atmósfera entre octubre de 2015 y febrero de 2016. Crédito: Archivo | SoCal Gas

La fuga de metano en Porter Ranch, en California, liberó a la atmósfera cerca de 100,000 toneladas de este gas, confirmando que ha sido el mayor escape de este tipo en la historia de Estados Unidos. Esta es la conclusión de la primera valoración científica de este grave accidente desde que se consiguió sellar la emanación de forma definitiva el pasado 13 de febrero.

Esta estimación se ha realizado a partir de mediciones de la composición química del aire efectuadas con una avioneta de investigación en 13 vuelos entre el 7 de noviembre de 2015 y el 13 de febrero de 2016. El estudio, que se publica este jueves en la revista Science, ha sido llevado a cabo por la Universidad de California en Davis, junto a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

En concreto, los científicos han estimado que en los 112 días que se prolongó el escape en las instalaciones de Aliso Canyon, el cuarto mayor depósito subterráneo de gas del país, se liberaron a la atmósfera 97,000 toneladas de CH4 (metano) y 7,300 toneladas de C2H6(etano). Calcular esto de forma precisa resulta de gran importancia para evaluar y tomar conciencia de un desastre invisible al ojo humano que ha sido comparado con la catástrofe petrolero de BP en el Golfo de México y que obligó a evacuar a unos 11,000 residentes.

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No se veía, pero los cálculos de los científicos muestran que en el momento de mayor actividad del escape salía diariamente suficiente gas como para llenar un globo del tamaño del estadio de Rose Bowl en Pasadena (de más de 90,000 espectadores).

Si bien el estudio especifica que hubo un accidente en 2004 en el depósito de Moss Bluff (Texas) en el que se perdió más gas, como detalla Steve Conley, autor principal del trabajo e investigador de la Universidad de California en Davis, en aquella ocasión el metano se quemó en el incendio resultante y no llegó a liberarse como tal.

Así pues, de las múltiples fugas que ocurren en instalaciones de gas natural, esta de Aliso Canyon ha sido la que ha soltado a la atmósfera la mayor cantidad de metano en la historia de EEUU. Y esto es un problema, pues este gas tiene un efecto mucho más potente en términos de cambio climático que el CO2. De hecho, los investigadores consideran que la fuga influirá negativamente en los objetivos de reducción de emisiones para frenar el calentamiento global en el estado de California.

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Comparándola con otras emisiones de efecto invernadero, los investigadores estiman que la fuga de metano de Porter Ranch tiene un efecto equivalente a las emisiones anuales de 572,000 autos en EEUU. Es decir, que a pesar de los esfuerzos por promover vehículos más limpios, esta fuga accidental de metano equivale a haber puesto en las carreteras del estado más de medio millón de autos adicionales de gasolina durante un año. Por comparar, todos los autos eléctricos e híbridos vendidos en 2015 en EEUU no llegan a medio millón.

Esta ha sido la mayor fuga accidental de metano de la historia de una única fuente, pero estimaciones aseguran que la suma de todas las que ocurren en las miles de instalaciones de almacenamiento, producción o procesamiento de gas natural del país es todavía mucho peor. A diferencia de la evaluación científica del escape masivo en California, no existen mediaciones realmente contrastadas de lo que ocurre en otros lugares. Esto resulta muy paradójico, pues estas fugas accidentales pueden convertir en inútiles otros esfuerzos para luchar contra el cambio climático.

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